"Tomé los árboles genealógicos de la biología y la antropología para crear un árbol cósmico del vecindario solar. Estudio la evolución química de nuestra galaxia", explica la investigadora del Núcleo de Astronomía de la Universidad Diego Portales.
-La revista "Time" la eligió como una de las 100 personas más influyentes del año, Paula.
-Así parece.
Jofré describe que la fascinación por unir la biología, la antropología y la astronomía ocurrió en Cambridge cuando Robert Foley, biólogo, le comentó sobre los árboles evolutivos. "Me llamó la atención porque nunca lo había visto en mi área, a pesar de que nosotros estudiamos evolución", relata.
En biología evolutiva, explica Jofré, existen dos conceptos para crear el árbol cósmico. Uno es el principio hereditario y el otro, el de compartir lugar. "Para estudiar evolución tiene que existir un proceso hereditario, de una generación a otra. Eso también ocurre en las estrellas. Lo otro es que todos los seres que uno investiga tienen que estar compartiendo un lugar. En este caso, todas las estrellas estudiadas pertenecen a esta galaxia, comparten entorno", describe.
Herencia cósmica
Jofré escogió 22 estrellas de la Vía Láctea para construir el árbol cósmico, incluido el sol. Además, analizó los 17 elementos químicos que las unen como familia estelar del vecindario solar. Esos elementos, dice, son el ADN químico de una estrella.-Hablemos del principio hereditario en una estrella, doctora.
-Es un poco distinto a como funciona en los seres vivos. Las estrellas heredan la composición química. Todos los elementos químicos los generan las estrellas en su interior. Brillan porque queman dos átomos de Hidrógeno para hacer uno de Helio; después queman dos de Helio para hacer uno de Carbono, después Carbono para hacer Oxígeno.
-¿Pero cómo heredan esos compuestos?
-En algún momento, a esa estrella se le acaba la vida, muere. Y todos esos elementos químicos que generó, los entrega de vuelta al espacio.
-Devolver lo que la hizo vivir. Casi poético.
-Es impresionante. Lo entregan a través de las supernovas. Cuando muere una estrella no lo hace de forma silenciosa, exageran, explotan en supernovas.
- ¿Qué pasa con esos elementos químicos después?
-Ahí queda el material para formar nuevas estrellas, que lo heredan. Siempre les digo a los estudiantes que los elementos químicos son como la sal de la sopa. Es poca, pero sin ella no hay ningún sabor. Las estrellas se forman en las nubes moleculares, con Hidrógeno, Helio y los elementos químicos de su entorno.
-¿Todas son distintas en sus elementos?
-Sí, eso es lo bonito. Por eso podemos ver un linaje de estrellas. Cada vez que pasan generaciones, tienen más elementos químicos porque heredan las de sus antepasadas y crean otros ellas mismas.
-La hija tiene más que la madre.
-Exacto, genera sus propios elementos químicos. Usa los anteriores como base para crear nuevos, pero siempre va a tener más.
Arqueología galáctica
Jofré llama al árbol cósmico el árbol de la vida, porque todo lo que conforma a los seres humanos, su calcio, su hierro, se formó en las estrellas, en la Vía Láctea, esa franja blanca que los griegos decían que era la leche derramada por Hércules.-Explíqueme cómo sabe qué estrella es pariente de otra.
-Se trata de buscar las más parecidas, que son las que están más cerca entre ellas genéticamente (químicamente) hablando. Usamos un algoritmo que junta los objetos cercanos y así va naciendo un árbol. Si dos estrellas tienen un patrón químico similar es porque nacieron de una misma nube molecular (nube de gas).
-¿Por qué eligió esas 22?
-Porque tenemos muy buenos datos de ellas, que nos permitieron analizar su composición.
Para medir la composición química de las 22 estrellas, el equipo utilizó la técnica de espectroscopía. En simple: la luz pasa por un prisma que la separa en espectros y así los observadores pueden ver los componentes que tiene. También observan si la estrella se aleja o se acerca.
Jofré definió que las 22 estrellas están divididas en tres familias. Sus elementos abundantes son Carbono, Sodio, Magnesio, Aluminio, Silicio, Azufre, Calcio, Escandio, Titanio, Cromo, Manganeso, Cobre, Hierro, Níquel, Zinc, Itrio y Bario.
"Sabemos que las estrellas de las poblaciones l, ll y III emergieron de una nube de gas cuya composición primordial ha evolucionado. Las estrellas de la población I fueron hechas de materia presente en las estrellas de la población ll; y las estrellas de la Población ll, de la materia de las estrellas de la población III.", reflexionan Jofré y Foley en su publicación sobre árboles cósmicos.