La autorización SVFR, que según los medios internacionales se obtuvo de la torre de control del aeropuerto de Burbank, permite que un piloto vuele en condiciones climáticas peores que las permitidas para las reglas de vuelo visual estándar (VFR).
"A diferencia de un vuelo IFR (que se apoya en instrumentos), con aeronaves que pueden volar más alto, los vuelos VFR se realizan a niveles más bajos, y son en base a referencias externas, como ciudades, ríos, cerros y características geográficas. Pero para que un vuelo VFR se pueda hacer, tienen que existir ciertos mínimos de visibilidad horizontal y distancia vertical y horizontal con las nubes, es decir no se puede perder referencia visual con el terreno", explica Fabián Puente, piloto comercial de helicópteros e instructor de vuelo de la empresa Aerocheck.
-¿Entonces cuándo se puede otorgar autorización de vuelo si las condiciones son más complicadas?
-Cuando las condiciones de visibilidad y distancia con las nubes son menores a lo que exige cada país en su reglamentación, y en particular para cada espacio aéreo (lugares con alta congestión de tráficos aéreos, lugares con menos tráfico o simplemente lugares donde hay muy pocos vuelos), se puede otorgar una autorización de vuelo VFR Especial o SVFR. Son requisitos más bajos de visibilidad y distancia de nubes. Pero se deben dar otras condiciones para que sea otorgado, como el contacto de radar. Esto quiere decir que un controlador de tráfico aéreo debe verme en su radar en todo momento y debemos mantener comunicación constante, los controladores deben ser capaces de separarme de otros tráficos para poder garantizar que el vuelo se realice de forma segura.
"La normativa internacional exige 5 kilómetros de visibilidad horizontal en aviones y helicópteros, pero un helicóptero puede volar con una visibilidad mínima de hasta 500 metros. Un avión no lo puede hacer, y a eso se denomina VFR Especial, que se puede solicitar al momento de despegar o aterrizar. Observando las imágenes, la visibilidad estaba bastante restringida en el lugar del accidente por la niebla", explica Augusto Véliz, gerente de operaciones de Suma Air.
Kobe, su hija y compañía viajaban a la Mamba Sports Academy, en Thousand Oaks, donde se disputaría un partido de básquetbol. El vuelo duró 39 minutos y despegó a las 9.06 AM del aeropuerto John Wayne. Unos 20 minutos después del despegue, el helicóptero permaneció otros 15 minutos dando hasta seis vueltas a menos de 900 pies de altura sobre la zona del zoológico de Los Angeles, en Glendale, cerca del aeropuerto de Burbank, mientras esperaba instrucciones a la espera de que aterrizara un avión con complicaciones por la niebla.
Según la conversación filtrada, el piloto solicitó"mantener un VFR Especial de 2.500 0 menos" y más adelante pidió"seguimiento de vuelo". Sin embargo, el controlador le aseguró que estaba a "un nivel demasiado bajo para el seguimiento del vuelo". En el audio se escucha que en ese punto intentaron más de una vez darle indicaciones al piloto, pero no recibieron más respuestas.
"Al solicitar ingreso de 2.500 seguramente ya tenía información a la vista de que las condiciones estaban un poco mínimas", agrega Véliz. "Volar en condiciones marginales puede llegar a ser muy peligroso, existe la posibilidad latente de perder contacto visual con el terreno si se está volando cerca o incluso dentro de las nubes", explica Puente.
Kobe y su hija volaban con otros siete pasajeros: John Altobelli, reputado entrenador de béisbol de la escuela comunitaria Orange Coast College, con su esposa Keri y su hija Alyssa, quien era compañera de equipo de Gianna; Christina Mauser, entrenadora asistente de Kobe; Payton Chester, otra compañera y su madre Sarah; y el piloto Ara Zobayan.