La Capitanía de Puerto de Iquique informó a través de un comunicado que la espuma se generó por "las condiciones turbulentas del agua de mar y la presencia de materia orgánica como lo es el fitoplancton u otras materias orgánicas del ecosistema marino, las cuales funcionan como un agente espumante".
Según la Armada, en la zona hay un bloom de fitoplancton, es decir, un "florecimiento excesivo" de estas microalgas que, sumado a las marejadas de los últimos días y al aumento de ráfagas de viento, provocó la aparición de esta espuma en varias playas de Iquique.
La institución naval también confirmó que han visto en los últimos días "amplias extensiones de manchas de color rojizo y pardo", provocadas por el florecimiento de estas microalgas, en el borde costero de la región de Tarapacá.
La Armada recalcó que este fenómeno es natural y transitorio y descartó que haya sido generado por la contaminación.
Lo mismo opina Gonzalo Álvarez, doctor en Biología Marina y académico de la Facultad de Ciencias del Mar de la Universidad Católica del Norte.
"Hay un bloom de fitoplancton hace más de 15 días en el norte. Es regular que durante el verano ocurra este tipo de procesos entre Arica y la bahía de Mejillones. Incluso llega hasta la bahía de Caldera", aseguró.
El académico explicó que las microalgas que constituyen el fitoplancton, como hacen fotosíntesis, necesitan luz y nutrientes. En condiciones óptimas pueden multiplicarse exponencialmente. Esto suele ocurrir en las zonas de surgencia a lo largo de las costas influenciadas por la corriente de Humboldt, es decir, en ciertos sectores del mar donde los nutrientes del fondo marino afloran hacia la superficie.
-¿Por qué tanta espuma, profesor?
-Durante la floración microalgal, la biomasa va aumentando y parte de la población va muriendo. Las células que mueren se descomponen liberando lípidos, proteínas y polisacáridos. Entre estos, los lípidos, que no son solubles en agua, empiezan a acumularse sobre la capa superficial del agua, generando la espuma de color amarillo.
-¿Qué rol jugaron las marejadas y el viento en todo esto?
-Las marejadas y el viento asociado hacen que la materia orgánica se mezcle como si estuviera dentro de una lavadora. De este modo, la espuma queda acumulada sobre la superficie del agua y es transportada por el viento hacia la playa.
-¿Cuál es la gracia de este fitoplancton?
-Las especies fitoplanctónicas, como diatomeas y dinoflagelados, son los principales productores primarios, es decir, constituyen el alimento base de la trama trófica del medio marino, siendo el alimento principal del zooplancton, moluscos bivalvos y algunos peces.
-¿Algo más?
-También son capaces de fijar el dióxido de carbono. El fitoplancton es el responsable de más del 50% del oxígeno que nosotros respiramos. Es mucho más importante que los bosques, por ejemplo. Durante el proceso fotosintético, estos organismos captan el C02 y lo utilizan como fuente de carbono para generar azúcares y otros compuestos. En este proceso se libera oxígeno proveniente del agua, que es la fuente de electrones para que funcione el proceso de la fotosíntesis.
"El fitoplancton es responsable de más del 50% del oxígeno que respiramos"