El poderoso Spike. Para entender esto, primero hay que saber cómo opera el virus. "La proteína de la membrana del SARS-CoV-2, llamada Spike, se adhiere o engancha a un receptor de la superficie de las células humanas, llamado enzima convertidora de angiotensina (ACE2). Se sabe que estos receptores están presentes en el tejido del tracto respiratorio y en los pulmones, que es donde el virus se infiltra por primera vez", explica Rodrigo del Río, doctor en Fisiología e investigador del Centro de envejecimiento y regeneración CARE UC.
En los ojos. A través de un estudio, los investigadores descubrieron que los ojos también producen ACE2, por ende, son un objetivo del virus. "En todas las muestras oculares -detalla el estudio- el análisis inmunohistoquímico reveló la expresión de ACE2 en la conjuntiva, limbo y córnea. Todas las muestras oculares y conjuntivales también expresaron TMPRSS2. Estos resultados indican que las células de la superficie ocular, incluida la conjuntiva, son susceptibles a la infección por SARS- CoV-2, y por lo tanto podrían servir como un portal de entrada, así como un depósito para la transmisión de persona a persona de este virus. Esto resalta la importancia de las prácticas de seguridad que incluyen máscaras faciales y precauciones de contacto ocular".
También sugiere que alguien con más receptores ACE2 puede ser más susceptible a una gran carga viral, y que el virus no solo puede ingresar a través de los ojos, sino que las lágrimas también pueden servir para propagar la infección.
Desde la universidad. Paulina Liberman, médico oftalmóloga de la UC, que se encuentra realizando un programa de especialización en Inmunología Ocular en la Universidad Johns Hopkins, conoce de cerca a dos de los investigadores del estudio: "Al doctor Uri Soiberman, que trabaja en el Departamento de Córnea, al frente mío, y al doctor Charles Eberhart, que es el director del Departamento de Patología Ocular", cuenta desde Estados Unidos.
"Ellos tomaron 10 ojos de cadáveres humanos y vieron si la parte más externa del globo ocular, es decir, la conjuntiva y la córnea, tenían ACE2", cuenta la doctora Liberman. "También analizaron la presencia de la proteasa TMPRSS2. Para hacerlo simple podemos decir que el ACE2 es una puerta y la proteasa TMPRSS2 es la llave que abre esa puerta. Las dos colaboran con la entrada del virus al organismo".
Las dudas. Sin embargo, Liberman es cauta en las conclusiones. "Hay otro estudio, donde buscaron lo mismo, pero con otros métodos, en Alemania, y es totalmente discordante. No encontraron una presencia importante de ACE2 en los ojos".
El doctor en Fisiología Rodrigo del Río, también toma distancia. "Esta enzima ACE2 está expresada en varias tejidos del cuerpo: en el corazón, en los músculos, en el cerebro, en el riñón, pero lo que cambia es el nivel de expresión. Los ojos podrían ser una más de las entradas del virus al cuerpo, pero la vía principal es la respiratoria". Además, agrega que se trata de un estudio preliminar, que aún no está validado por pares. "La muestra es poco representativa. Yo no diría que el ojo es un factor de riesgo. Que el virus entre al cuerpo a través de los ojos lo encuentro poco probable para un ciudadano común. Para el personal de salud que está expuesto a cargas muy elevadas del virus sí puede ser una ruta de acceso. Pero no es que la gente tenga que empezar a salir con antiparras a la calle".
Ojo con las manos. Rodrigo Blamey, infectólogo de Clínica Las Condes, opina que todos los órganos donde exista la enzima ACE2 son una puerta de entrada para el coronavirus, pero no hay que alarmarse. "La medida que se recomienda es no llevarse las manos a los ojos, porque son las manos el mayor vector del virus. Los lentes y las antiparras las recomendamos cuando se trata de personas que cuidan a pacientes con coronavirus y para el personal de salud, que tenemos que estar protegido porque los pacientes con Covid-19 pueden estornudar, toser y enviar gotitas que pueden caer en los ojos".
-¿Hay que tener cuidado por las lágrimas?
Cualquier líquido fisiológico puede tener coronavirus, pero el mecanismo de contagio a través de esos fluidos es menos frecuente y probable.
-Algunos pacientes Covid positivo presentan conjuntivitis.
-Sí. En cualquier parte del tejido donde entre el virus puede provocar una inflamación local.
Paulina Liberman explica que la afinidad del virus con el ojo tiene que ver con varios factores. "Primero con que están muy cerca. Además, con la estructura celular de la primera capa de los ojos, que se parece un poco al epitelio respiratorio. Y también con las características inmunológicas del ojo. Yo sólo conozco un caso de un paciente que primero tuvo conjuntivitis y nada más y después hizo la neumonía y las otras manifestaciones de coronavirus".
La medida que se recomienda es no llevarse las manos a los ojos, porque son las manos el mayor vector del virus