Por un lado, el académico del Centro de Bioinformática y Biología Integrativa de la Universidad Andrés Bello es parte del consorcio de científicos chilenos COV2, que está secuenciando el genoma del virus que circula en Chile. Y, además, es miembro del grupo internacional The Metagenomics and Metadesign of the Subways and Urban Biomes (MetaSUB), con sede en Nueva York, que también secuencia el genoma del virus, pero el que se obtiene del ambiente urbano, como el transporte público.
"Nos dedicamos a tomar muestras en las superficies de alto contacto en el ambiente urbano, como los pasamanos del Metro, en 15 ciudades del mundo. La idea es ser un método alternativo para hacer vigilancia epidemiológica", explica.
El SARS CoV-2, el virus que provoca la enfermedad de Covid-19, es una membrana oleosa repleta de instrucciones para hacer millones de copias de sí misma. Cuando el virus encuentra una célula humana adecuada le inyecta una cadena de ARN que contiene todo su genoma, su material genético. "Este genoma tiene 30.000 nucleótidos o 'letras' de largo. La secuenciación determina el orden de estas letras para determinar cómo actúa el virus", explica Castro.
-¿Por qué es importante conocer la secuenciación?
-Cada reproducción o ciclo replicativo, cuando el virus genera copias de sí mismo, es un proceso imperfecto. El virus no puede hacer copias idénticas de sí mismo, por ende su genoma cambia. Esos cambios o errores se llaman mutaciones. La mayor parte de estas mutaciones no son relevantes ni para el virus ni para el huésped. Sin embargo, hay otras mutaciones que le dan una nueva propiedad al virus y pueden formar otra cepa.
-¿Por ejemplo?
-Podría ocurrir una mutación que le permita al virus infectar otro tipo de tejido, como por ejemplo el muscular. Eso transformaría la enfermedad a otro tipo. Podría pasar que con una mutación el virus se volviera más agresivo o más contagioso.
-¿O sea que cada persona tiene un virus distinto?
-De una persona a otra probablemente el virus tiene diferencias, pero éste no solo se reproduce cuando uno se lo contagia a otra persona, también se reproduce dentro del mismo cuerpo. En general todos los virus se replican rápido, en el rango de horas.
-¿Han ocurrido mutaciones importantes?
-La enfermedad es más o menos similar en todas las partes del mundo. En Chile se han identificado 3 a 4 linajes que están circulando, que están asociados principalmente a Europa y a Estados Unidos. Solo los casos de Talca, que fueron los primeros, tenían un linaje asiático. Hasta hora podemos decir que el virus no es tan mutagénico.
-¿Eso qué significa?
-Que son buenas noticias. Que si bien el virus muta bastante, no han cambiado sus propiedades, está mutando lentamente, y eso favorece a todas las investigaciones que están desarrollando vacunas y terapias antivirales. Si el virus cambiara de cepa, estos estudios probablemente no servirían y habría que empezar de cero. Aún tenemos tiempo de encontrar la vacuna, pero no sabemos hasta cuando, por eso es fundamental hacer una vigilancia.
-¿Pero en algún momento va a cambiar?
-Es una bomba de tiempo porque con la cantidad de personas infectadas -más de siete millones- en alguna parte del mundo va a surgir una nueva variante que va a tener otras propiedades. La pregunta es cuándo va a pasar. Hasta ahora no ha ocurrido.
Si bien este virus muta bastante no es tan peligroso en ese sentido como el virus del VIH o el de la influenza, con la que todos los años necesitamos una nueva vacuna.
-¿Alcanzaremos a tener la vacuna?
- Yo creo que sí. No tiene que ser un virus idéntico al de hoy, porque las vacunas son ampliamente protectoras, pueden tolerar ciertos niveles de mutación. Quizás si se logra desarrollar una vacuna pronto no tendríamos que cambiarla todos los años.
Ese es el desafío, porque en general, las vacunas que usamos comúnmente demoraron unos diez0 años en estar listas.