La empresa se llama Ecominería y se enmarca dentro del rubro de la minería urbana, que tiene como finalidad recuperar los metales que están en los artículos electrónicos, pero la particularidad de esta planta es que recicla baterías de litio. Antes el único destino de esas piezas, porque son consideradas material peligroso, era enterrarlas de forma segura, pero en ningún caso reutilizar sus compuestos.
Eso hasta que Álvaro Cruz, ayudado por la ingeniera del MIT Gretchen Lapidus y por Miguel Meza, ingeniero civil bioquímico, determinó que las baterías de litio también podían dar cobalto, un mineral que no entregan el resto de los materiales de los aparatos eléctricos reciclados que, comúnmente, se les extrae oro, plata, platino y cobre.
Entonces, en Ecominería desarrollaron un sistema hidrometalúrgico para sacar este cobalto, mineral que permite que las baterías extiendan su vida útil, pero que también es usado en la minería del cobre para abaratar los procesos de producción de cátodos. El producto de Ecominería justamente va dirigido a esa solución porque las mineras sólo tenían la posibilidad de importar este compuesto.
El proceso, en su planta de Quilicura, es triturar las baterías sin riesgos de explosión, luego las tratan para eliminar los residuos orgánicos de una forma ecológica y son puestas a lixiviar, es decir, las disuelven de manera selectiva para extraer el cobalto y también cobre, que es vendido a recicladores quienes hacen sulfato de cobre. "Logramos hacer la planta y llegar a este proceso porque conseguimos inversionistas (Ideas y Proyectos). Partimos y ya tenemos vendida nuestra producción a mineras y nos faltan baterías para reciclar y seguir sacando el cobalto", dice Cruz.
-¿Cuánto mineral puede producir?
-Puedo producir diez toneladas mensuales de baterías y estoy con dificultades para llegar a las cuatro o cinco toneladas.
-Se reciclan poco las baterías
-Sí, porque las baterías están con los celulares antiguos de la gente, en las casas guardadas. Estamos en contacto con Claro, Entel, Samsung y empresas que reciclan, pero no se logra más cantidad.
-Las empresas deberían dar incentivos para reciclar este material que contamina.
-La batería tiene un valon Yo pago por las baterías (1.000 pesos el kilo) que me llegan y, por lo tanto, debería haber un incentivo económico para que la gente recicle el celular. Puede ser que lleve su celular viejo y obtenga un descuento por comprar uno nuevo. Para hacer esta minería urbana se deben incluir estas baterías a la llamada Ley REP.
¿Qué es la Ley REP?
La ministra del Medio Ambiente, Carolina Schmidt, cuenta que la ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) tiene por objetivo disminuir la generación de residuos y fomentar su reutilización y reciclaje o valorización, al establecer obligaciones a las empresas para que se hagan cargo de los residuos que generan los productos que ponen en el mercado. Esta ley estableció seis productos prioritarios y a través de decretos se fijarán metas de recolección y reciclaje. Los aparatos eléctricos y electrónicos (AEE) son uno de ellos: "Actualmente nos encontramos levantando toda la información relevante para iniciar el proceso de regulación, que culminará con un decreto que establecerá las obligaciones para las compañías que introducen estos elementos al mercado nacional", dice Schmidt."La Ley REP busca dejar atrás la economía lineal, basada en la extracción de recursos naturales para la producción de nuevos productos los que, una vez terminada su vida útil, son desechados. Nosotros apuntamos a impulsar una economía circular, modelo sostenible en el que los residuos se convierten en nuevos recursos para el ciclo productivo", finaliza la ministra.