Para que el cerebro trabaje necesitan consumir cerca del 25% de la energía que produce el organismo. Esa energía, cuenta Nibaldo Inestrosa, Premio Nacional de Ciencias Naturales, se obtiene de la glucosa que entra a las neuronas, que es ni más ni menos que el azúcar que circula en la sangre.
Uno de los factores que aceleran la enfermedad de Alzheimer, dice el director del Centro de Excelencia en Biomedicina de Magallanes, es precisamente la dificultad con la que la glucosa comienza a entrar a las neuronas. Cuando ocurre aquel fenómeno, describe, las funciones cerebrales empiezan a afectarse. Memoria espacial, recuerdos, aprendizaje y aspectos cognitivos terminan por desaparecer en el tiempo.
"Por mucho que uno empiece a alimentar al sistema nervioso con puras tortas y bebidas no va a entrar la glucosa a las células cerebrales y se van a empezar a morir igual porque no es un problema de falta de glucosa en el organismo, sino de la manera en que las neuronas captan la glucosa existente", explica Inestrosa, también director del Centro de Envejecimiento y Regeneración de la Universidad Católica (CARE Chile UC).
Pedro Cisternas, doctor en Ciencias Biológicas, investigador junto a Inestrosa en el CARE Chile UC, asegura que encontraron una manera de manejar la glucosa para detener el avance del Alzheimer. Con un compuesto obtenido de una planta de la India llamada Andrographis paniculata los investigadores hicieron maravillas en la memoria de unos ratones.
Para entender la acción del compuesto, primero hay que comprender por qué ocurre el problema de la glucosa en el cerebro. Dentro de las neuronas, describe Cisternas, existe un conjunto de proteínas llamadas vía de señalización WNT. Esas proteínas, todas unidas y como su nombre lo indica, son la vía a la memoria, al aprendizaje y a la comunicación entre neuronas.
"Nosotros vimos que la vía WNT cuando se activa es capaz de potenciar la obtención de la energía desde la glucosa en las neuronas. Demostramos que podemos activarla usando el compuesto Andrografolido y de esa manera mejora significativamente la memoria en los ratones", enseña Cisternas.
En simple, lo que hicieron fue activar ese conjunto de proteínas que están al interior de las neuronas para potenciar la captación y uso eficiente de la glucosa en el cerebro.
Para demostrar que el compuesto de la India detenía el Alzheimer en los ratones los inyectaron día por medio, durante cuatro meses. Después, les realizaron un test conductual en el agua que consistió en poner a los animales en una piscina de un metro de diámetro, que tenía una plataforma escondida a un centímetro bajo el agua. La meta era encontrar esa plataforma lo antes posible y para eso les repitieron la tarea durante varios días.
Cisternas asegura que al tercer día los ratones sanos demoraban diez segundos en encontrar la plataforma porque su memoria no les fallaba y habían aprendido dónde estaba. Los que tenían Alzheimer y no fueron tratados con el compuesto demoraron 25 segundos y los que sí lo utilizaron la encontraron en solo quince segundos.