Un Vaciamiento Explosivo de un Lago Glacial o Glacial Lake Outburst Flood (GLOF) era más arrollador en el valle del Río Baker hace 2.500 0 hace 200 años, durante la Pequeña Edad de Hielo. Así lo establecieron investigadores de la Universidad de Gante, Bélgica; del Centro de Ciencias Ambientales EULA-Chile de la Universidad de Concepción, y del Centro de Investigación en Ecosistemas de la Patagonia (CIEP).
Entre el 2008 y el 2017, el Cachet ll sufrió 21 vaciamientos y el martes pasado comenzó a ocurrir otro. El agua del lago, al correr violentamente por los ríos Colonia y Baker, inunda los valles y, algunas veces, arrasa con casas, se lleva ganado y corta caminos.
El Cachet ll sólo tiene 40 años, pero estos fenómenos ocurrían mucho antes en la misma zona y por los mismos cursos de agua. Los científicos creían que el derretimiento de los glaciares había aumentado la magnitud de los vaciamientos, pero esta investigación explica que no es así.
"Aunque lo más probable es que el rápido retroceso glaciar sea el responsable de la alta frecuencia del GLOF en el siglo 21, la alta magnitud del GLOF parece ocurrir con más frecuencia cuando el glaciar es más grande que delgado", dice el estudio publicado el 15 de noviembre en la revista "Quaternary Science Reviews".
Los investigadores recorrieron el Río Baker, perforaron sus orillas y extrajeron cuatro testigos o columnas de sedimentos.
"Un testigo es una muestra vertical de los depósitos en la planicie de inundación. Cada uno tiene varios metros de largo y refleja la evolución de la región en los últimos 3.000 años", cuenta Sebastien Bertrand, doctor en Geología de la Universidad de Lieja, Bélgica, y académico del Centro Renard de Geología Marina, de la Universidad de Gante.
La muestra se trabajó con Carbono 14, para determinar la edad, y sus capas entregaron una pista de lo que ha ocurrido a lo largo de la historia. En el testigo se aprecian básicamente dos colores.
"Los depósitos de sedimento glacial, grises, indican crecidas del río. Los más oscuros son depósitos de materia orgánica, que representan períodos sin crecidas, cuando la vegetación podía crecer en la planicie de inundación", cuenta.
Al sedimento de los glaciares también se le llama harina glacial y se produce cuando las grandes masas de hielo golpean la roca. El lago se vacía y el agua arrastra ese material hacia abajo.
¿Por qué los vaciamientos en esta zona fueron de gran magnitud cuando los glaciares eran más grandes que ahora? "La explicación es que durante períodos más fríos y más húmedos, los glaciares eran más grandes, por lo que podían contener mucha más agua y se producían lagos más grandes. Esas represas naturales en el período frío no se rompen tan fácilmente, pero cuando lo hacen, toda esa agua sale y la crecida es mucho más fuerte", describe Bertrand.
Brian Reid, biólogo de la Universidad de Cornell, doctor en Ecología de la Universidad de Montana, ambas de Estados Unidos, e investigador del CIEP, recorrió en balsa 150 kilómetros del Baker, una vez al mes, durante un año, y recolectó sedimentos. Para él, muchos factores influyen en la intensidad de un GLOF.
"Si es un evento grande o chico, depende de la suerte, más que todo", asegura. "Todo el paisaje es muy complejo en la Patagonia. Un río que está corriendo al valle encuentra una lengua de glaciar y queda bloqueado. Si este valle es grande o chico, si tenía una zona de mucha o de poca precipitación, si estaba más alto, con más hielo, o más bajo, con más derretimiento, toda esta dinámica afecta".