El cáncer de próstata es uno de los tumores que tiene mejor pronóstico si se detecta a tiempo. El problema es que los métodos actuales para su diagnóstico suelen ser evadidos por la población masculina. En Chile, cerca de 2.000 pacientes fallecen al año por esta patología, que es la tercera causa de muerte por cánceres en hombres.
Este panorama podría cambiar. Hace unas semanas, la Clínica Las Condes (CCC) patentó una nueva técnica para descubrir esta enfermedad por medio de un simple examen de sangre, evitando así una cirugía invasiva.
El método, que recibió la patente de invención por parte del Instituto Nacional de Propiedad Intelectual (Inapi), fue desarrollado por la doctora Catherine Sánchez, subdirectora de investigación de la Dirección Académica de CLC, en conjunto con la ingeniera en biotecnología Eliana Andahur, luego de una investigación de más de cuatro años.
Sánchez explica que este es un cáncer silencioso. "En general, los hombres no presentan sintomatología hasta que está muy avanzado. Como la próstata no es un órgano vital, no genera mucha molestia y el tumor generalmente crece hacia afuera, no presiona la uretra ni la vejiga; por eso, también se realizan pocos chequeos preventivos", dice.
Más preciso
La manera actual de detección consiste en medir el Antígeno Prostático Específico (APE), junto a un incómodo examen de tacto rectal. El antígeno no es muy certero y puede aparecer alterado por otras patologías; entonces, ante cualquier sospecha se deriva al paciente a hacerse una biopsia, mediante una cirugía en la que se inserta una aguja en la glándula. También se puede hacer una resonancia magnética, pero su alto costo no la convierte en una opción viable para la mayoría."No es fácil llegar a un diagnóstico. El antígeno prostático es un muy buen marcador para detectar alteraciones en la próstata, pero no específicamente el cáncer. Luego viene la biopsia, que es una intervención dolorosa e incómoda. El resultado es que el 60% de los que se hacen el APE lo tienen elevado porque la próstata crece con la edad, lo cual es una patología benigna. Esto significa que más de la mitad de los pacientes deben pasar por una cirugía invasiva estando sanos", dice la doctora en Ciencias Biomédicas.
En eso, precisamente, está la relevancia de la nueva técnica chilena.
Las investigadoras trabajaron con exosomas, que son unas partículas o "pequeñas burbujas" que pueden ser secretadas o liberadas por la mayoría de las células hacia el exterior hasta llegar a la sangre. Pero, en las células cancerosas el contenido de los exosomas está completamente alterado.
El microRNA
"Encontramos unas moléculas dentro de los exosomas que se llaman microRNA. La composición del microRNA es distinta entre los pacientes con cáncer y los sanos. Lo que hicimos fue detectar algunos de estos microRNA específicos que estaban alterados. Esto nos permitió hacer algo así como una huella específica de varios microRNA que combinamos y cuyo uso combinado permite detectar pacientes con más riesgo de tener cáncer de próstata", detalla.
"Esos microRNA que utilizamos fue lo que patentamos. Es la huella que se detecta en las muestras de sangre, o también de orina, de pacientes con cáncer de próstata", agrega.
-¿Qué viene después de la patente?
-Ahora el método tiene que pasar por un proceso de validación que permitirá que se implemente como un examen disponible. Con la patente estamos en condiciones de decir que este método es único, original, novedoso, que no ha sido presentado en ninguna parte del mundo y, por ende, que no le estamos copiando a nadie.
-¿Cuándo se podría implementar?
-Estamos buscando fondos para la etapa de validación, que es reclutar a pacientes nuevos para los análisis