Fue en 1978 cuando el estadounidense James Ackerson llegó a nuestro país como profesor de ski en Portillo. "Soy gringo de pasaporte y chileno de corazón. Llegué con 19 años a trabajar en mis veranos de universidad a Portillo y así estuve harto tiempo viajando entre Estados Unidos y Chile. En 1995 nos radicamos: mi señora es chilena", cuenta.
Su trayectoria siguió ligado a esta industria: alcanzó a ser gerente comercial de Portillo y luego gerente general de Valle Nevado. Desde 2014 ocupa el mismo cargo en el Centro de Ski Corralco y desde el 2018 es el presidente de la Asociación de Centros de Ski (Aceski), que reúne a 12 de los 15 actores de esta industria que comenzó con todo la temporada 2024.
Con su experiencia se atreve a decir que "todo indica, a mediados de junio, que va a ser un buen invierno. Todos los centros de ski, desde Cerro Mirador en Punta Arenas, hasta Portillo, el que está más al norte, tienen buena nieve. Fue inusual la cantidad que cayó en mayo y los primeros días de junio", dice Ackerson.
¿Qué significa tener buena nieve?
"Significa que los centros de la zona central (como La Parva, Colorado, Farellones o Valle Nevado) han tenido entre 1 metro 50 y dos metros de nieve acumulados a la fecha, lo que es muy bueno. Para el sur es más normal que haya nieve, acá en Corralco por ejemplo tenemos 2 metro 40 de nieve acumulado, porque llueve más que en la zona central".
Estas apropiadas condiciones, dice, ayudan a que sea un año de mayor demanda en la compra tickets, pero también favoreció que la temporada se iniciara antes de las vacaciones de invierno, lo que no ocurrió el año pasado porque se retraso la llegada de la nieve y la oferta se desacopló con el calendario escolar. En 2023, según los datos de Aceski, los esquiadores que visitaron los centros invernales llegaron a cerca de 800.000 y el alza de este año puede ser histórica: "Esperamos superar el millón de visitas y tener una cifra récord. Creemos que se alcanza porque el mes de julio del año pasado no fue bueno y esperamos que este año sc', comenta Ackerson.
¿También esperan una temporada de ski más extensa?
"Eso depende de que no suba mucho la temperatura, pero en el sur estamos acostumbrados a una temporada de 125 a 130 días y en la zona central es un poco más corto, como 110 días aproximadamente y tiene que ver con la temperaturas que empiezan a aparecer en octubre. Acá en Corralco, por ejemplo, buscamos terminar la temporada el 1 de noviembre y mucha gente busca venir con temperaturas un poco más altas".
Casi un 40% de visitantes son extranjeros, ¿esperan subir esa cifra este año?
"Nuestras mayores visitas son de países sudamericanos y, principalmente, brasileños. Cada vez crecen más los norteamericanos (Estados Unidos y Canadá) y europeos. Las buenas condiciones deberían ayudar a subir las cifras de extranjeros".
¿Me imagino que esperan muchos argentinos?
"Claro, en mis años en Chile hemos tenido épocas en que los visitantes argentinos han sido significativos, lo que no había ocurrido en los últimos años porque no les convenía mucho, pero hoy eso cambió Estamos viendo que un ticket de andarivel en el centro de ski Catedral, en Bariloche, está alrededor de un 100% más caro que en Chile y, obviamente, eso puede ayudar. Ahora es mucho más conveniente para ellos y los centros de ski estamos monitoreando este fenómeno. En Corralco ya lo estamos notando en nuestro hotel con algunas reservas de argentinos".
¿Cuál es el costo del ticket promedio?
"A ver, una cosa es el valor de un ticket en la ventanilla, en la fila presencial, que te puede costar entre 64.000 pesos hasta 76.000 pesos, pero ese no es el negocio de los centros invernales, porque buscan vender online. Eso no solo facilita la experiencia del esquiador al no tener que esperar en una fila, sino que mejora los precios con las ofertas y promociones que lanzan los centros a través de internet".
¿Qué inversiones hizo la industria para mejorar la oferta este año?
"Las inversiones de la industria fueron del orden de 6,5 millones de dólares. Acá en Corralco hicimos una inversión de casi 4 millones de dólares en una nueva telesilla cuádruple de alta velocidad o andarivel express, que es más del doble de rápido que uno tradicional".
¿Cuánto es eso?
"Una tradicional anda a 2 metros por segundo y esta anda a 5 metros por segundo. Es el primer modelo en la zona sur porque Valle Nevado tiene uno hace mucho tiempo".
